在中国四五千年以前，黄河流域，淮河流域和长江流域一带生活着许多氏族部落。这些部落分属华夏、东夷和苗蛮三个集团。华夏生活在黄河流城，其中最有影响的是炎帝和黄帝两个部落。他们率领各自的人民向东发展，经常发生战争。炎、黄联合打败强大的尤部落，在向东发展过程中，炎帝又被黄吞并，黄帝部落和炎帝部落的成员，构成汉族的前身华夏族的主要部分，以后不断繁行，尧舜禹就是他们的后代，夏商周也尊奉他们为祖先，在以后不断的民族融合中，华夏族得到很快发展，最后成为世界上罕见的大民族——汉族。 故汉族人自称为“炎黄子孙”。